– Надо было идти с ними, – прошептала она себе под нос.

Прямо из воздуха напротив стола возникли Рид и графиня Дорс Велен. Не сговариваясь, они синхронно сели напротив Адалии. Даниэль устало опустил голову на руку.

– Как все прошло? – не выдержав, нервно спросила Нимира.

– Неэффективно, – холодно заметила Эрин.

– Что бы это могло значить? – едко фыркнула Адалия. Она больше не смотрела на ученицу и обращалась только к Риду. – Авелора больше нет?

Маг поднял потухший взор на бывшую невесту.

– Мы остановили Газарта, – тихо ответил он. – Маг жив, но в руках ковенов. Как и королевская семья – все, погибшие на балу, тоже живы. Они в руках Газарта.

Рид вкратце изложил ситуацию. С каждым новым фактом истории Райана Гранта глаза Адалии все больше округлялись.

– Так какого черта вы его остановили?!

– Может, и не стоило, – внезапно ответил после долгого молчания Рид. – Но слишком много жертв, безумный риск. Ковены найдут другой способ.

– А если это был единственный шанс? Просто сбрасываешь ответственность на других?

– Спасаю сотни жизней! – рявкнул Даниэль.

Дверь кабака резко распахнулась, пропуская внутрь запыхавшуюся Нэссу. Девушка быстро огляделась и, улыбнувшись, направилась в сторону нужного столика.

– Ну, вы и забрались, половину города пробежала, пока нашла. – Улыбка сильнее растянула губы. – Вы бы видели рожи этих магов, когда они пытались выйти! Раскудахтались, как куры!

Она весело рассмеялась, но ее никто не поддержал.

– Ты разомкнула контур? – невозмутимо спросил маг.

– Конечно. И камушки твои собрала. – Она протянула другу увесистый мешочек (тот будто немного полегчал с прошлого раза, но никто не обратил на это внимания). – Редкость большая, да?

– Это Альберта, – невпопад ответил Рид и вновь задумчиво замолчал.

– Что за траур? – удивленно поинтересовалась Нэсса. – Мы же победили, разве нет?

– Спорный вопрос, что можно считать победой, – язвительно улыбнулась Адалия.

– Для вас любой вариант – провал, – хладнокровно произнесла графиня.

– Это как… – Нэсса осеклась, почувствовав холодное лезвие на своей шее.

– Ты медленно встаешь, и мы уходим, – послышался вкрадчивый юный голос в полуметре за спиной. – И твои друзья нам не мешают.

Захват был выполнен хорошо, не шелохнешься, чувствовалась тренированная рука. Нэсса посмотрела на спутников. Судя по тому, как скользил злобный взгляд Рида, нападавших было трое, и он их не знал.

Расслабилась, вздохнула она. Перевороты, заговоры, неудивительно, что «фирма» набирает новобранцев в соседней стране.

– Может, поговорим для начала? – Она защебетала беззаботным голосом, будто ничего необычного не происходило.

– Заткнись, вставай и без фокусов, – раздраженно прошептал в ухо второй голос. Нож сильнее врезался в горло, скатилась первая капля крови.

Но в действительности Нэссу испугали глаза мага. С каждой секундой они становились все безумнее, их заволакивала густая тьма. Выражение лица тоже менялось, теперь оно напоминало восковую маску. Как в проклятом лесу. На этот раз краски медленно, по капле, покидали мир, будто растягивая приятный момент. Почти осязаемо в воздухе сквозила магия.

Нэсса хотела крикнуть – остановись! Они не стоят этого! Но не смогла.

Адалия схватила мага за руку, но он резко вырвал ее.

Первым поддался нож. Ледяной поток расплавленного металла заструился по шее бывшей воровки.

Потом жуткий безумный вопль чуть не разорвал барабанные перепонки, заглушив все остальные звуки. Нэсса вырвалась из ослабевшей хватки и развернулась, чтобы увидеть искаженные мукой лица молодых наемников.

К первому воплю присоединились два других. Трое мужчин одновременно рухнули на колени, схватившись за головы. Их глаза метались по стенам. Один в панике бился головой об пол, будто пытался прогнать из нее постороннее существо.

– Прекрати, прошу, я больше не выдержу! – взмолился наемник, еще минуту назад державший нож у горла Нэссы. – Убери это из меня!!

Рид медленно поднялся, на его лице растягивалась чужая, страшная улыбка, голова изучающе склонилась набок. Кто-то из посетителей вскрикнул, и взор немедленно переключился на него.

Маг приподнял распахнутые ладони, и из его груди вырвались десятки теней, черными щупальцами мгновенно обхватывающих и обвивающих тела людей.

– Не… – успела выдохнуть Нэсса прежде, чем плотное кольцо сдавило ее шею. Все звуки мгновенно смолкли. Единственными, кого не коснулся маг, были Эрин и Адалия. Но последняя лишь изумленно наблюдала за происходящим, не в силах его остановить.

Серая дымка тонкой струей засквозила из глаз Рида, он ликующе рассмеялся и поднял руки чуть выше. Вместе с ними в воздух взмыли все посетители, и ледяная рука на горле начала постепенно сжиматься.

– Я же говорил, что встретимся, воровка, – прошипел маг чужим голосом. – Теперь ты не такая ссссмелая?

В черных глазах не осталось ни капли от прежнего Рида. Новый Даниэль давал демону гораздо больше свободы.

В полной тишине раздался резкий хруст разрываемых суставов. С брызгами крови мимо Нэссы пролетела голова и упала на стол. На пол за ее спиной рухнули бездыханные тела наемников. Девушка чувствовала, что воздуха все меньше, и скоро она присоединится к ним. В глазах потемнело, мир вокруг сжимался в точку.

Она пообещала себе, если выживет – во что бы то ни стало сходит на это треклятое свидание с Мартином. Свидание, которого так боялась, что сбежала в другую страну.

Адалия настойчиво дернула Эрин за рукав, уже не страшась ее реакции.

– Хватит, – произнесла Эрин, поднимаясь.

Ее тихий голос разнесся по всему залу и эхом отозвался в ушах.

– Я сказала – остановись. – Графиня подняла руку и щелкнула пальцами.

В то же мгновение испарились тени, кашляющие люди упали на пол, а Рид резко опустился на стул. Его замутненный взгляд какое-то время бездумно блуждал, прежде чем сосредоточился на Эрин. Чернота отступила, дымка исчезла, в мир вернулись краски.

Большая часть лампад, горевших на столах, потухла, погрузив таверну в мрачные сумерки. Беловолосый бард бездумно водил руками по осколкам лютни, что-то тихо нашептывая себе под нос. Бледный лунный диск, на секунду заглянувший в окошко, будто в испуге спрятался за очередной тучей.

– Все прочь! – крикнула Адалия.

Дважды повторять не пришлось. Мигом протрезвевшие посетители во главе с хозяином и обслугой ломанули к выходу.

– Спасибо, – прошептал маг, когда дверь закрылась, и они остались вчетвером, не считая трех разорванных трупов на полу.